Petrus Jesephus Wilhelmus Debye nascido em 24 de março de 1884 em Maastricht foi um físico-químico que estudou na universidade de Munique, onde foi graduado em 1905. Em 1934 foi nomeado diretor do instituto Kaiser Guilhermo de Física em Berlim. Quatro anos depois transferiu-se para os EUA, onde lecionou química na Universidade de Cornell entre 1940 e 1952.
Introduziu uma modificação na teoria do calor específico para baixas temperaturas, desenvolvida por Albert Eistein, incluindo as contribuições dos fônons, o quanta de vibrações dos cristais. Estendeu ainda, a teoria da estrutura de Niels Bohr, introduzindo órbitas elípticas no modelo, conceito também introduzido pelo físico alemão Arnold Sommerfeld.
Desenvolveu com seu assistente Erich Hückel uma melhoria na teoria de Svante Arrhenius sobre a condutividade elétrica em soluções eletrolíticas,atualmente conhecida como equação de Debye-Hückel, considerada um grande passo na compreensão das soluções eletrolíticas. Juntamente com Arthur Holly Compton, desenvolveu uma teoria para explicar o efeito Compton, a difração dos raios-X quando interagem com elétrons.
Participou da 4°, 5°, 6° e 7° Conferencia de Solvay.
Foi laureado com diversos prêmios entre eles: Medalha Rumford em 1930; Medalha Lorentz em 1935; Nobel de Química de 1936; Medalha Franklin em 1937; Medalha Max Planck em 1950; Medalha Priestley em 1963 e Medalha Nacional de Ciências em 1965. Foi premiado com o Nobel de Química pelas suas contribuições para o conhecimento das estruturas moleculares.
Peter Debye faleceu no dia 2 de novembro de 1966 em Ithaca.
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